Laura de Mello e Souza propose de revenir sur l’ensemble de ses recherches autour de la dichotomie entre le Bien et le Mal qui a dirigé le regard européen porté sur l’Amérique Portugaise à l’époque des grandes découvertes et des colonisations. Souvent invoquées comme un paradis terrestre par les premiers Européens qui y sont arrivés, cette région a également été vue sous un angle sombre, voire ténébreux. Cette dualité se manifeste dans l’hétérogénéité des récits des voyageurs, missionnaires et savants. La littérature issue des ces rencontres soulignait, d’un côté, la richesse de la terre américaine et l’innocence de ses habitants, et de l’autre côté, toute sorte de péchés, parmi lesquels le cannibalisme. Au début du XVIIIe siècle, des hommes comme le prêtre jésuite Antonil considéraient le Brésil comme un enfer pour les noirs, un purgatoire pour les blancs et un paradis pour les métis. Ainsi, des vues positives et négatives s’alternaient, exprimant les impasses de la catéchèse, de la colonisation, la difficulté de la confrontation avec l'inconnu, l'incertitude et l’Autre non-européen. Dans des différents contextes (religieux et laïcs, savants et populaires), l’Enfer et le Paradis sont devenus des puissantes métaphores d’assimilation de ce Nouveau Monde.